안과 건강 및 치료 분야에 관심이 있으셨다면, 이 분야의 최신 성과들이 어디에서 비롯되는지 궁금하셨을 것입니다. 안과 건강 및 수술 솔루션 개발에 기여하는 기관은 많지만, 미국에서 가장 혁신적인 기관 중 하나는 국립보건원(NIH)입니다.

국립안연구소는 안과 질환 연구에 필요한 지원을 제공하고, 굴절 이상, 시력 기능 장애, 실명 유발 질환 등 흔한 안과 질환을 극복하는 데 기여하고자 하는 사명을 가지고 설립되었습니다. 또한, 실명으로 고통받는 사람들을 지원하고 특정 안과 질환에 대한 해결책을 찾는 데에도 힘쓰고 있습니다.

어떻게 세상을 바꾸는가?

미국 국립안연구소(NEI)는 올해(2018년) 설립 50주년을 맞이합니다. 이는 NEI가 50년 동안 안질환 및 시력 장애 진단과 치료에 헌신해 왔다는 것을 의미합니다. NEI는 미국 정부의 연방 기관이며, 세금 면제 혜택을 받는 비영리 단체입니다. 안과 의료 분야에 기여하고 싶은 분들은 NEI에 기부하시면 세금 공제 혜택을 받으실 수 있습니다.

국민과 미국 의회의 지속적인 지원 덕분에 안과 연구소는 다양한 시력 장애의 치료 및 예방에 있어 상당한 발전을 이루었습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

주요 발전 사항:

노인성 황반변성 연구를 통해 AMD 환자를 위한 새로운 치료법이 발견되었습니다. 미국 국립안연구소(NEI)는 아연과 항산화제가 함유된 보충제를 복용하면 AMD로 인한 시력 손실을 줄일 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다.
미국 국립안연구소(NEI)의 지원을 받은 연구를 통해 당뇨병성 망막증에 대한 효과적인 치료법들이 여러 가지 발견되었습니다. 당뇨병성 망막증은 당뇨병 환자의 실명을 유발할 수 있는 질환입니다. 임상 시험 결과, 레이저 안과 수술과 혈당 조절이 당뇨병으로 인한 시력 손실 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있음이 입증되었습니다.
NEI 덕분에 비침습적 영상 기술이 시력 치료 분야에 도입되었습니다. 과학자들은 이 기술을 사용하여 눈 속 깊은 곳의 조직을 관찰하고 질병이나 퇴행을 나타낼 수 있는 이상 징후를 찾아낼 수 있습니다.
NEI는 실명을 유발하는 녹내장이라는 질병으로 이어질 수 있는 안압을 낮출 수 있는 약물 및 치료법에 대한 다양한 연구를 지원해 왔습니다.
미국 국립안연구소(NEI)는 굴절 이상이 있는 사람들을 위한 레이저 치료법 개발에 기여한 다양한 연구 개발 프로젝트를 지원해 왔습니다. 즉, 이 안연구소가 없었다면 여러분은 이러한 치료법을 이용할 수 없었을 것입니다. PRK그리고 오늘날 여러분이 받는 라식 시술에 대해서도 말씀드리겠습니다.
NEI에서 자금을 지원한 연구는 또한 다음과 같은 치료법을 개발하는 데 기여했습니다. 냉동 요법미숙아 망막병증이라는 질환 때문입니다. 이 질환은 미숙아에게 영향을 미칠 수 있으며, 치료는 실명을 예방하기 위해 망막의 바깥 부분을 냉동하는 것입니다.
미국 국립안연구소(NEI)의 임상 시험 결과, 소아기에 흔히 발생하는 약시를 안대나 안약을 사용하여 일정 시간 동안 시력이 더 좋은 눈의 사용을 제한하는 방식으로 치료할 수 있음이 밝혀졌습니다. 이러한 치료법은 시력이 약한 눈을 활성화시켜 시력을 강화하는 데 도움을 줍니다.

국립안연구소의 역사

국립안연구소(NIH)는 1968년 8월, 당시 대통령이었던 존슨이 새로운 법안에 서명하면서 처음 설립되었습니다. NIH는 시각 질환 및 장애 연구와 치료에 전념하기 위해 정부가 설립한 최초의 기관이었습니다. 같은 해 12월부터 운영을 시작한 이래로 놀라운 성장을 거듭해 왔습니다.

국립안과연구소는 미국 전역의 사람들의 시력을 보존하고 보호하기 위해 설립되었습니다. 오늘날 이 기관에서 시행하는 치료는 세계적으로 가장 획기적인 시력 보호 치료법으로 이어져 많은 사람들의 삶의 질을 향상시키고 있습니다.

국립안연구소에서 수행한 연구는 과학자와 의료 전문가들이 우리 눈의 작동 원리와 미래에 눈을 보호하는 방법에 대해 더 자세히 알 수 있도록 도왔습니다. 현재 국립안연구소는 250개 이상의 의료 센터와 대학, 그리고 기타 기관의 과학자들에게 연수 지원금을 제공하고 있습니다. 또한, 1600건 이상의 연구 보조금을 통해 시력 연구를 지원하고 있습니다.

국립안연구소의 미래

국립안연구소 덕분에 우리는 시력 분야에서 놀라운 성과를 이루어냈습니다. 앞으로도 국립안연구소는 시력 손실의 치료 및 예방에 있어 다양한 선구적인 새로운 발전을 지속적으로 추진해 나갈 계획입니다.

예를 들어, NEI의 인공 일반 지능(AGI) 전략은 망막의 신경 세포를 손상시키는 안구 질환 개념을 연구할 것입니다. 망막은 빛 신호를 뇌로 전달하는 역할을 합니다. 이러한 망막 손상은 모든 연령대의 사람들에게 영구적인 실명이나 시력 손실을 초래할 수 있습니다. 새로운 AGI 전략은 망막 재생을 돕는 새로운 접근법과 망막과 뇌의 연결 방식을 연구하고 있습니다. 한 가지 방법은 줄기세포를 이용하는 것입니다. 과학자들은 노화 관련 황반변성 치료에 줄기세포를 활용하는 연구를 진행하고 있습니다.

미국 국립안연구소(NEI)는 유전자 치료와 같은 분야에서도 다양한 가능성을 모색하고 있습니다. 유전학과 DNA가 안구 질환 회복에 미치는 영향에 대해서도 연구하고 있죠. 오늘날 과학계 연구자들은 유전자 기반 치료법을 연구하고 있으며, 이는 유전적으로 발생하는 다양한 안구 질환을 극복하는 데 도움이 될 수 있습니다. 현재 이용 가능한 유전자 관련 치료법 중 일부는 이미 임상 시험 단계에 진입했습니다! 다른 과학자들은 유전자 복구와 같은 분야를 연구하고 있습니다.

유전자 복구 및 유전자 치료 연구의 일환으로, 연구자들은 복합 질환에 관련된 유전학적 요인도 연구하고 있습니다. 황반변성(AMD)과 녹내장 같은 질환의 원인은 아직 대부분 밝혀지지 않았습니다. 미국 국립안연구소는 이러한 문제의 근본 원인을 규명하고자 합니다. 과학자들은 대부분의 노인성 황반변성과 녹내장이 유전되는 것은 아니지만, 유전자가 중요한 역할을 한다고 보고 있습니다.